Вздымая пыль, по взбирающейся на холм дороге спешили двое мальчишек лет четырнадцати.

— Не успеем! — выдохнул один из них.

Это был крупный и полноватый мальчишка. Он бежал уже на последнем издыхании и с каждым шагом все больше отставал от приятеля.

— Должны! — отозвался второй, худощавый.

— Хаген, я больше не могу!

— Держись, Рон, осталось немного! А вниз будет полегче!

Хаген добрался до вершины первым и остановился. До пыхтевшего внизу Рона донеслись ругательства. Сообразив, что Хаген не собирается спускаться с холма, его приятель перешел на шаг, а затем тоже остановился. В боку нещадно кололо, дышалось тяжело, с хрипом, а ноги норовили подкоситься от усталости. Рон уперся руками в колени, метнул встревоженный взгляд на друга.

— Хаген! Что там? Мы опоздали?

Хаген не ответил. Он не отрываясь смотрел на их родную деревню, лежавшую по другую сторону от холма. Там хозяйничали вооруженные люди. Убивали, грабили, жгли, насиловали.

Рон разогнулся, попытался идти, но его снова скрутила боль в боку, и он повалился прямо в пыль.

— Что там, Хаген? — срывающимся голосом воскликнул он. — Скажи мне! Мы не успели, да? Чего ты молчишь?

— Да, Рон, — отозвался Хаген.

— Но мы бежали через лес! Самым коротким путем! А они ведь собирались остаться в трактире! Как же так получилось? Почему, Хаген? Что там происходит? Помоги мне подняться, Хаген!

— Не нужно тебе подниматься, Рон. О, черт! Харви! Старый хрыч! — Хаген смахнул рукавом слезы.

— Харви? Что с Харви? Что с ним? Его убили?

— Да, Рон, — тихо сказал Хаген. — Его больше нет. Хотя он и мнил себя непобедимым воином.

— Как же это?.. — растерянно пробормотал Рон. — И куда же нам теперь? Что будем делать, Хаген?

Рон перевел наконец дыхание, но подниматься на вершину не стал. Уселся на землю и уронил голову на грудь.

— В прошлом году убили наших родителей, теперь сожгли деревню… Как же мы теперь?

— Старина Харви… Он ведь учил меня сражаться мечом, — тихо продолжал Хаген. — И вообще… Хороший он был. Умный.

— Слышишь меня, Хаген? Наверное, нам лучше уйти отсюда. Они могут вернуться этой же дорогой. Слышишь?

— Да, Рон, слышу, — мрачно отозвался Хаген. — Сначала они убили родителей, сейчас — уничтожили деревню. А мы… Мы только и можем, что смотреть. — Он стиснул кулаки. — Мы всегда только смотрим. Но… Я больше не хочу так!

— И что? Я тоже не хочу. Но что мы можем сделать?

— Не знаю пока, Рон. Но я собираюсь сделать хоть что-то. Я хочу, чтобы больше никто не смел убивать просто так. Ни разбойники, ни сеньоры, никто!

Рон коротко хохотнул.

— Ты спятил? Думаешь, научился у Харви держаться за меч и возомнил себя рыцарем? Или господом богом?

Хаген спустился с вершины, присел рядом с другом и заглянул ему в глаза.

— Ты со мной?

— Как это? — Рон остолбенел. — Куда это? Куда это ты собрался?

— В банду Кривого, слышал ведь про него?

— И что? Будешь сам жечь деревни? — нахмурился Рон.

Он смотрел на друга с подозрением, если даже не с враждебностью, как будто тот уже стал разбойником.

— Если это будет нужно.

— Нужно? Для чего нужно? Этим вот, — он махнул рукой в сторону деревни, — тоже было нужно!

Хаген помотал головой.

— Ты не понимаешь. Чтобы изменить все это… — Он обвел рукой вокруг себя. — Чтобы этот мир сделать другим, нужна сила. Нужно золото, нужно оружие, нужны воины, нужна власть… Понимаешь? Слышал ведь, что Харви рассказывал о папаше нашего сеньора? Это сейчас он трубит везде, что происходит чуть ли не из королевского рода. А ведь папаша его был разбойником, душегубом.

— Так ты хочешь стать сеньором? — распахнул глаза Рон.

— Я хочу стать королем, — твердо сказал Хаген. — Ты со мной?

Да, так все и было. Никогда раньше Хаген не вспоминал тот день. Но, оказалось, что он помнит его в мельчайших подробностях. День, когда он впервые в жизни принял решение…

А Рон… Ох, старина Рон, ты был настоящим другом. Кто еще мог поверить наглому, самоуверенному подростку, убежденному в том, что ему суждено стать королем?

Рон был верный и преданный друг. Такой, как Гелен. Или нет, это Гелен сейчас — такой, как старина Рон.

И Гелен понадобится сейчас ему так же, как в свое время понадобился Рон.

Но прежде…

Дина не слышала, о чем говорят Аксель и Логан. Да ее это и не особенно интересовало. Она так хотела, чтобы Проклятый поскорее убил этого альбиноса, однако вместо этого он устроил какой-то глупый спор. Дина разочарованно вздохнула. Ей стало скучно.

Она со вздохом потыкала пальцем стекло, попробовала поцарапать ногтем. Это штука была невероятно прозрачна и удивительна, но девочка уже вдоволь успела на нее налюбоваться.

Скучающим взглядом Дина обвела весь двор и презрительно фыркнула. Все — оцепившие площадь перед донжоном рыцари и кнехты, арбалетчики и лучники на стенах, епископ со своей свитой, многочисленная челядь, взобравшаяся на крыши своих домов, даже дозорные из башен, все они пялились на схватку так, будто никогда в жизни не видели зрелища более интересного, чем этот бой… И будто не знали, чем он закончится. Будто у них были сомнения.

А вот у Дины сомнений не было. Она знала — рано или поздно Драконоубийца настигнет мерзкого альбиноса. Как бы тот ни выпрыгивал из штанов, как бы ни размахивал своим клинком.

На площадь упала тень, и Дина покосилась вверх. Солнце торопливо спряталось за тучу, словно бы ему тоже наскучило любоваться этим бессмысленным поединком. Дина одобрительно улыбнулась, но через мгновение ее улыбка поблекла. Туча, за которой укрылось светило, затягивала небо слишком быстро.

Дина в недоумении посмотрела вниз, может, кто-то еще обратил внимание на эту удивительную тучу… Но куда там, никто и на секунду не мог отвести глаз от поединка. Девочка снова взглянула на небо и едва сдержала возглас удивления. Только что туча захлестнула солнце в зените, и вот она уже готовилась соединиться с горизонтом. Быстро потемнело, воздух наполнился влагой, где-то вдали уже рокотали первые громовые раскаты.